Nació el 15 de diciembre de 1833, en la Hacienda de Tiquipaya, próxima a Palca Grande, provincia de Ayopaya, departamento de Cochabamba. Fue hijo natural del destacado diplomático Manuel de la Cruz Méndez y Julia Vinueza de Carrasco, oriunda de Salta. Criado por su madrina Escolástica Roldán, estudió y se formó en la ciudad de Cochabamba.
En 1857, Julio era ya profesor de historia y filosofía en el colegio de ciencias ‘Sucre’ de la ciudad de Cochabamba y al mismo tiempo desempeñó las funciones de secretario de la Prefectura del departamento del mismo nombre.
Más adelante obtuvo el título de Abogado de la Universidad de dicha ciudad, cuando contaba con veintinueve años de edad, en 1862. Consecutivamente, es elegido Diputado.
Durante este tiempo, contrajo matrimonio con Francisca Llano Díez de Medina. Su colaboración con el gobierno del general Melgarejo, le significó un grave desprestigio que le alejó por largo tiempo de la vida pública.
En 1870, viajó a Europa donde desempeñó las funciones de Cónsul General de Bolivia en Francia. En esta oportunidad estudió el idioma francés, economía y otras ciencias. Además, fue testigo de los sucesos de la guerra Franco-Prusiana (1870-1871) donde aprendió el arte militar y consecutivamente, cuando transitó por Alemania estudió con particular cuidado su sistema de educación.
Dos años después, de regreso del viejo continente, reside en Lima donde publicó en los periódicos ‘El Nacional’ y ‘La Patria’ entre el 18 de septiembre al 5 de diciembre del citado año, con artículos que son la base de la geopolítica de Bolivia. Se constituye en el pionero de la teoría del ‘equilibrio americano y la necesidad de la neutralización perpetua de Bolivia’, con una perspectiva futurista, profetizó las complicaciones que afligirán a Bolivia a fines de la década de 1870 y principios de los 1880.
Varios de los escritos, publicados en Lima, fueron compilados y reimpresos en el folleto intitulado: ‘Realidad del Equilibrio Hispano-americano y la necesidad de la neutralización perpetua de Bolivia (Primera Parte) Atacama y el Chaco’, en noviembre de 1874. En la primera parte de dicho documento, Méndez puntualizó sobre el pensamiento jurídico del equilibrio americano.
Un año después imprimió el folleto: ‘Cartas Testimoniales. Respuesta a los cargos dirigidos por “La reforma” de La Paz, órgano oficial del gabinete Baptista contra el boliviano Julio Méndez’.
Sin embargo, Méndez durante ese tiempo también se dedicó a la instrucción y formación de la juventud paceña. En 1877, junto a los intelectuales José Rosendo Gutiérrez, Juan J. Valdivia, José Genaro Soliz, Ángel Martínez y los hermanos Sabino y Macario Pinilla, fundó el periódico ‘El Ciudadano’, en la ciudad de La Paz.
Conocido como un sabio por su basta erudición, Méndez llegó a tener una de las bibliotecas más completas de la época. Es en ese sentido, que el presidente de entonces, el general Hilarión Daza lo citó el 31 de diciembre de 1878, para pedirle su opinión sobre los conflictos aduaneros con el Perú y el salitrero con Chile.
El 7 de febrero de 1879, es invitado por Daza a desempeñar las funciones como Ministro de Justicia, Instrucción Pública y Culto, cargo que juró al siguiente día. Se alarmó al darse cuenta de que la guerra se hacía inminente, sin embargo, en este momento de desconcierto, desde una visión patriótica, elaboró un ‘plan estratégico’, que pudo haber evitado la derrota del Ejército Aliado. El eje central de este proyecto bélico consistió en atraer a los aliados donde se sentían invencibles.
Con el tiempo, Méndez se adscribió al liberalismo, entre 1882-1885 desempeñó las funciones de Senador, desde su curul defendió la posición guerrista. Sin embargo, no dejó de escribir y en 1884 publicó la obra jurídica: ‘Incompetencia de las mesas escrutadoras para lo contencioso’, folleto en el cual estudió el sistema electoral de la época. Por otro lado, un año después, elaboró y publicó el ‘Proyecto de Ley concerniente al establecimiento y explotación de ferrocarriles en el Territorio Boliviano’. En 1888, imprimió una profunda investigación histórica-jurídica sobre las fronteras que comparten Bolivia y la República Argentina, intitulado: ‘Límites Argentino-Bolivianos en Tarija. Primera parte. La Real Cédula de 1807’. En este panorama también colaboró con metódicos escritos en los periódicos en ‘El Comercio’, ‘La Época’ y ‘El Independiente’, todos ellos de la ciudad de La Paz.
Durante el gobierno del doctor Mariano Baptista Caserta (1892-1896), desempeñó las funciones de Embajador Extraordinario y Ministro Plenipotenciario en el Ecuador (1894), Argentina (1896) y fue enviado a la conmemoración de la muerte del mariscal Antonio José de Sucre, realizada en Venezuela (1895). Por otro lado, desempeñó las funciones de Senador de la República, por segunda vez en representación de Cochabamba, en la legislatura de 1896 y 1897.
De regreso a su ciudad natal fue designado desde el 1° de mayo de 1899, Cancelario de la Universidad de San Simón.
Murió el 29 de noviembre de 1904, faltándole sólo unos días para cumplir 71 años.
Durante el gobierno de Daniel Salamanca, mediante la Ley de 11 de diciembre de 1933, fue declarado el 15 de diciembre del citado año, feriado nacional, en celebración del primer centenario de su nacimiento.